Las sociedades cooperativas se crearon mucho antes que el movimiento de comercio justo, para ayudar a los trabajadores a mejorar su calidad de vida y para proteger sus intereses.
Las cooperativas son organizaciones de personas que tienen necesidades comunes. La mayor parte de los investigadores e historiadores reconocen a las iniciativas de Rochdale pioneers of England (Pioneros ingleses de Rochdale) como la primera cooperativa en Europa. En el año de 1844, este grupo, conformado por 28 varones (trabajadores técnicos especializados en la industria del tejido y afines) conformaron una sociedad cooperativa. Para iniciar planearon un conjunto de principios comerciales estratégicos para guiar su trabajo y poder establecer un taller por medio del cual poder vender los bienes que producían. La creciente presión derivada de los cambios rápidos del sistema de mercado fue la fuerza impulsora que les llevó a la decisión de avanzar con la idea de la cooperación.
Con el surgimiento de la producción en masa durante ese tiempo, los emprendedores que previamente habían sido capaces de generar una producción sustentable de bienes de alta calidad, de pronto se vieron en competencia con industrias de gran escala que comercializaban productos más económicos y aunque de calidad uniforme, la misma no se comparaba con la de los suyos. Un ejemplo de la industria del té: los productores a gran escala no separaban las hierbas o maleza (como el pasto), de modo que éstas se incorporaban al producto a granel, lo que ocasionaba un sacrificio de la calidad en pro de la cantidad. La producción se modificó con la finalidad de satisfacer la necesidad de los clientes por bienes más baratos y abundantes. Aquellos que se podían producir rápidamente a volúmenes grandes fueron los que cumplían con esa demanda del mercado cambiante.
Otro cambio significativo en el sistema de mercado fue que las nuevas grandes industrias comenzaron a establecer prácticas laborales injustas con la única finalidad de cumplir con las cuotas de producción. Los obreros y empleados perdieron el control de las condiciones de sus contratos de trabajo, recibieron reducciones en su salario, un aumento en el tiempo de sus jornadas de trabajo, los sitios en que desarrollaban su actividad mermaron las condiciones de higiene y desaparecieron los mecanismos que les permitían reclamar sus derechos como trabajadores, todo lo cual sólo aumentó la frustración entre ellos. En el libro Co-operatives and Community Development: Economics in Social Perspective de Brett Fairbairn et al (Cooperativas y desarrollo comunitario: La economía desde una perspectiva social), se describe de la siguiente manera tal situación:
Los trabajos monótonos y un trato cruel fue especialmente acusado en los niños; se les hacía trabajar un promedio de catorce e incluso hasta dieciséis horas diarias, generalmente de pie, como auxiliares generales y sosteniendo maquinaria y herramientas, con muy pocos espacios de descanso. Todo lo cual fue un entorno prolongado. Se calculó la velocidad de la maquinaría y los capataces sabían cuánto trabajo podía obtenerse de la misma; sin embargo el trabajo infantil se controlaba con una vigilancia estricta y con golpes, sin violencia no se alcanzaban los niveles de producción establecidos. La expectativa de vida útil de un trabajador obrero en esa época era de diecisiete años.
La pequeña empresa que no deseaba ajustarse a estas nuevas prácticas industriales comenzaron a perder participación en el mercado. Los productores artesanales normalmente habían concentrado sus procesos en el uso de las materias primas de mejor calidad y utilizaban técnicas tradicionales de producción, menos eficientes pero eficaces. Estos pequeños productores no estuvieron dispuestos a modificar sus prácticas laborales en pro de otras que no respetaban los derechos humanos de cada trabajador individual. De ese modo no aseguraron las demandas de cantidad y velocidad que dictaba el mercado cambiante.
Tal situación demandó formas innovadoras de organización, que conservaran los modos de producción tradicionales y al mismo tiempo ofreciendo la seguridad económica de los productores individuales. Desde la fundación de la primera cooperativa de los pioneros de Rochdale, ha continuado la formación de cooperativas y el modelo de organización ha alcanzado prácticamente el mundo entero, aunque sólo en el orden regional.
La adopción internacional del modelo cooperativista tiene como impulsor inicial a la International Co-operative Alliance (ICA). La ICA se formó en 1895 por iniciativa de E. V. Neale de Rochdale y Edward Owen Greening, un entusiasta de la cooperación entre trabajadores, con el objetivo de: “terminar con la actual guerra deplorable entre el capital y el obrero, además de organizar un entorno de paz organizacional, fundamentada en la propiedad conjunta de los medios de producción por parte de los grupos de trabajadores… [y además] promover la formación de instituciones centrales para apoyar a las personas para establecer y administrar talleres por medio del auto gobierno”, cita de Johnston Birchall en el libro The International Co-operative Movement.
Neale y Greening reconocieron que las cooperativas tenían el poder de combatir la tendencia del mercado emergente al ofrecerle a los obreros la propiedad de su propia empresa, con ellos a cargo de su manejo. También tuvieron la visión de concebir una organización mundial que apoyara la misión de promover la generación de empresas propiedad de los obreros y que con ello se promoviese la solidaridad y se garantizara su permanencia en el tiempo. Neale y Greening fundaron la ICA considerando los mismos principios que permitieron el éxito de las cooperativas Rochdale, las cuales funcionaron por 50 años antes de la creación de la ICA.
En los años siguientes, la ICA prosperó, de manera particular en Europa, Canadá y algunas zonas en África. En los Estados Unidos de Norteamérica algunos de los mayores centros de negocios y centros de estudio dentro del ámbito cooperativo (enfocados principalmente en la industria agrícola) también se adhieren a los valores de la ICA. Ya sea que las cooperativas tengan o no una relación directa con la ICA, en general se suscriben esencialmente al mismo conjunto de principios. De ese modo la ICA es reconocida como un actor mundial importante en la promoción de los valores de la organización cooperativa.
Conceptos esenciales
Los siete principios ICA de las sociedades cooperativas tienen diferentes interpretaciones sin embargo en la práctica se aplican de modo similar en la mayoría de las organizaciones cooperativas. El objetivo de solucionar problemas comunes al combinar esfuerzos es la esencia de la organización cooperativa, otros elementos clave de esta ideología son el liderazgo, la propiedad compartida de la empresa, y el control conjunto. Los miembros están vinculados por los valores y principios así como la experiencia compartida dentro de la propia organización cooperativa.
Las cooperativas intentan empatar las necesidades de sus socios con los de la comunidad en la que se desenvuelve, de modo integral, a través de la promoción de un liderazgo individual dentro de la propia estructura de propiedad y responsabilidad conjunta para con el grupo. En un artículo de 1997 de la revista ICA Review, J. Langmore señala: “las cooperativas promueven las condiciones materiales y el bienestar de sus miembros a través de un accionar en conjunto; los socios [cuentan] con una mayor participación en sus propias vidas a través de la asociación voluntaria en organizaciones que se auto gestionan con libertad y tomando en cuenta la opinión de todos, en la medida de su conocimiento.”
Cada socio de la cooperativa tiene voz y voto, además de una tarea asignada en las operaciones cotidianas de la empresa. Los principios de la empresa cooperativa enfatizan de modo destacado los procesos de decisión colegiada, con herramientas como la votación, la participación en la toma de decisiones y de la asignación con equidad de las cargas de trabajo y el disfrute de los beneficios alcanzados.
Las cooperativas no operan aisladas de la comunidad, sino que se integran en la sociedad. Algunas ofrecen distintos tipos de capacitación y educación a personas que aún no son socios, también se apoyan proyectos locales en beneficio de toda la comunidad. En lo individual, los socios pertenecen a diferentes grupos fuera de sus cooperativas, en la opinión de la antropóloga Christine Eber, los cooperativistas “son personas que actúan al interior de su comunidad y su trabajo se refleja fuera de las mismas.” Los valores y principios cooperativos tienen la finalidad de soportar la estructura y andamiaje de cada empresa, lo cual a su vez sirve de apoyo a la estructura social.
Jennifer Wilhoit es socia fundadora y gerente de TealArbor, una cooperativa dentro del área de Investigación y Educación de artes manuales comunitarias y del medio ambiente.
Bibliografía
Birchall, J. (1997). The international co-operative movement. Manchester, U.K.: Manchester University Press.
Centre for the Study of Co-operatives at the University of Saskatchewan (2000). coop-studies.usask.ca.
Eber, C. (2000). That they be in the middle, lord: Women, weaving, and cultural survival in highland Chiapas, Mexico. In Artisans and cooperatives: Developing alternative trade for the global economy, Grimes, K. & Milgram, B.L., Eds.. Tucson, Arizona: The University of Arizona Press. Pp 45-64.
Fairbairn, B., Bold, J., Fulton, M., Ketilson, L., & Ish, D. (1995). Co-operatives and community development: Economics in social perspective. Saskatchewan, Canada: Centre for the Study of Co-operatives.
Langmore, J. (1997). The global dimension of co-ops. ICA Review, Vol. 90, No. 4, pp 73-76.
Milgram, B.L. (2000). Reorganizing textile production for the global market: Women’s craft cooperatives in Ifugao, upland Philippines. In Artisans and Cooperatives: Developing Alternative Trade for the Global Economy, Grimes, K. & Milgram, B.L., Eds. Tucson, Arizona: The University of Arizona Press. Pp 107-28.
The University of Wisconsin Center for Cooperatives (2003).
